Nouvelle Calédonie - Séries technologiques - Novembre 1996
Émile Zola - Germinal - 1885

Une délégation de mineurs vient présenter à monsieur Hennebeau, le directeur de la mine de Montsou, les revendications élaborées avec leurs camarades. C’est Maheu, un vieux mineur particulièrement respecté, qui prend la parole.

      Enfin, M. Hennebeau entra, boutonné militairement, portant à sa redingote le petit noeud correct de sa décoration. Il parla le premier.

    – Ah! vous voilà! ... Vous vous révoltez, à ce qu'il paraît...

    Et il s'interrompit, pour ajouter avec une raideur polie:

– Asseyez-vous, je ne demande pas mieux que de causer. Les mineurs se tournèrent, cherchèrent des sièges du regard. Quelques-uns se risquèrent sur les chaises; tandis que les autres, inquiétés par les soies brodées, préféraient se tenir debout.

    Il y eut un silence. M. Hennebeau, qui avait roulé son fauteuil devant la cheminée, les dénombrait vivement, tâchait de se rappeler leurs visages. Il venait de reconnaître Pierron1, caché au dernier rang; et ses yeux s'étaient arrêtés sur Étienne2, assis en face de lui.

    – Voyons, demanda-t-il, qu'avez-vous à me dire?

    Il s'attendait à entendre le jeune homme prendre la parole, et il fut tellement surpris de voir Maheu s'avancer qu'il ne put s'empêcher d'ajouter encore:

    – Comment! c'est vous, un bon ouvrier qui s'est toujours montré si raisonnable, un ancien de Montsou dont la famille travaille au fond depuis le premier coup de pioche! .. Ah! c'est mal, ça me chagrine que vous soyez à la tête des mécontents!

    Maheu écoutait, les yeux baissés. Puis, il commença, la voix hésitante et sourde d'abord.

– Monsieur le directeur, c'est justement parce que je suis un homme tranquille, auquel on n'a rien à reprocher, que les camarades m'ont choisi. Cela doit vous prouver qu'il ne s'agit pas d'une révolte de tapageurs, de mauvaises têtes cherchant à faire du désordre. Nous voulons seulement la justice, nous sommes las de crever de faim, et il nous semble qu'il serait temps de s'arranger, pour que nous ayons au moins du pain tous les jours.

    Sa voix se raffermissait. Il leva les yeux, il continua, en regardant le directeur:

    – Vous savez bien que nous ne pouvons accepter votre nouveau système... On nous accuse de mal boiser3. C'est vrai, nous ne donnons pas à ce travail le temps nécessaire. Mais, si nous le donnions, notre journée se trouverait réduite encore, et comme elle n'arrive déjà pas à nous nourrir, ce serait donc la fin de tout, le coup de torchon qui nettoierait vos hommes. Payez-nous davantage, nous boiserons mieux, nous mettrons aux bois les heures voulues, au lieu de nous acharner à l'abattage4, la seule besogne productive. Il n'y a pas d'autre arrangement possible, il faut que le travail soit payé pour être fait... Et qu'est-ce que vous avez inventé à la place? Une chose qui ne peut pas nous entrer dans la tête, voyez-vous! Vous baissez le prix de la berline, puis vous prétendez compenser cette baisse en payant le boisage à part. Si cela était vrai, nous n'en serions pas moins volés, car le boisage nous prendrait toujours plus de temps. Mais ce qui nous enrage, c'est que cela n'est pas même vrai: la Compagnie ne compense rien du tout, elle met simplement deux centimes par berline dans sa poche, voilà!

    – Oui, oui, c'est la vérité, murmurèrent les autres délégués, en voyant M. Hennebeau faire un geste violent, comme pour interrompre.

    Du reste, Maheu coupa la parole au directeur. Maintenant, il était lancé, les mots venaient tout seuls. Par moments, il s'écoutait avec surprise, comme si un étranger avait parlé en lui. C'étaient des choses amassées au fond de sa poitrine, des choses qu'il ne savait même pas là, et qui sortaient, dans un gonflement de son coeur. Il disait leur misère à tous, le travail dur, la vie de brute, la femme et les petits criant la faim à la maison. Il cita les dernières paies désastreuses, les quinzaines dérisoires, mangées par les amendes et les chômages, rapportées aux familles en larmes. Est-ce qu'on avait résolu de les détruire?

    – Alors, monsieur le directeur, finit-il par conclure, nous sommes donc venus vous dire que, crever pour crever, nous préférons crever à ne rien faire. Ce sera de la fatigue de moins... Nous avons quitté les fosses, nous ne redescendrons que si la Compagnie accepte nos conditions. Elle veut baisser le prix de la berline, payer le boisage à part. Nous autres, nous voulons que les choses restent comme elles étaient, et nous voulons encore qu'on nous donne cinq centimes de plus par berline.. Maintenant, c'est à vous de voir si vous êtes pour la justice et pour le travail.

QUESTIONS (10 points)

1. Quels sont les passages du texte où le narrateur rapporte les paroles de Maheu et quels types de discours emploie-t-il? (2 pts)

2. Étudiez comment le jeu des pronoms fait apparaître l’opposition entre les mineurs et la Compagnie, depuis «Monsieur le directeur...» jusqu’à «... voilà!» (4 pts)

3. Quelles sont les revendications de Maheu? Par quels arguments les justifie-t-il? (4 pts)

TRAVAIL D’ÉCRITURE (10 points)

1. Pensez-vous que Maheu ait été un bon avocat de la cause des mineurs? Vous justifierez votre réponse de manière précise. (6 pts)

2. Imaginez la réponse de Monsieur Hennebeau sous la forme d’un discours argumenté à la première personne et commençant par «Vous parlez bien, mais...» (4 pts)