La Réunion - Séries technologiques - Juillet 1997
Jean-Jacques ROUSSEAU, Lettre à d'Alembert, 1758

Rousseau répond ici à un article de d'Alembert paru dans l'Encyclopédie, article qui fait l'éloge du théâtre et propose d'en établir un à Genève.

      Qu'est-ce que le talent du comédien ? L'art de se contrefaire, de revêtir un autre caractère que le sien, de paraître différent de ce qu'on est, de se passionner de sang-froid, de dire autre chose que ce qu'on pense aussi naturellement que si l'on le pensait réellement, et d'oublier enfin sa propre place à force de prendre celle d'autrui. Qu'est-ce que la profession du comédien ? Un métier par lequel il se donne en représentation pour de l'argent, se soumet à l'ignominie ¹ et aux affronts qu'on achète le droit de lui faire, et met publiquement sa personne en vente. J'adjure ² tout homme sincère de dire s'il ne sent pas au fond de son âme qu'il y a dans ce trafic de soi-même quelque chose de servile et de bas. Vous autres philosophes, qui vous prétendez si fort au-dessus des préjugés, ne mourriez-vous pas tous de honte si, lâchement travestis en rois, il vous fallait aller faire aux yeux du public un rôle différent du vôtre et exposer vos majestés aux huées de la populace ? Quel est donc au fond l'esprit que le comédien reçoit de son état ? Un mélange de bassesse, de fausseté, de ridicule orgueil, et d'indigne avilissement, qui le rend propre à toutes sortes de personnages, hors le plus noble de tous, celui d'homme qu'il abandonne.

      Je sais que le jeu du comédien n'est pas celui d'un fourbe qui veut en imposer, qu'il ne prétend pas qu'on le prenne en effet pour la personne qu'il représente, ni qu'on le croie affecté des passions qu'il imite, et qu'en donnant cette imitation, pour ce qu'elle est, il la rend tout à fait innocente. Aussi ne l'accusai-je pas d'être précisément un trompeur, mais de cultiver pour tout métier le talent de tromper les hommes, et de s'exercer à des habitudes qui, ne pouvant être innocentes qu'au théâtre, ne servent partout ailleurs qu'à mal faire. Ces hommes si bien parés, si bien exercés au ton de la galanterie et aux accents de la passion, n'abuseront-ils jamais de cet art pour séduire de jeunes personnes ? Ces valets filous, si subtils de la main sur la scène, dans les besoins d'un métier plus dispendieux ³ que lucratif, n'auront-ils jamais de distractions utiles ? Ne prendront-ils jamais la bourse d'un fils prodigue ou d'un père avare pour celle de Léandre ou d'Argan ? Partout la tentation de mal faire augmente avec la facilité ; et il faut que les comédiens soient plus vertueux que les autres hommes, s'ils ne sont pas plus corrompus.

      L'orateur, le prédicateur ⁴, pourra-t-on me dire encore, paient de leur personne ainsi que le comédien. La différence est très grande. Quand l'orateur se montre, c'est pour parler et non pour se donner en spectacle : il ne représente que lui-même, il ne fait que son propre rôle, ne parle qu'en son propre nom, ne dit ou ne doit dire que ce qu'il pense ; l'homme et le personnage étant le même être, il est à sa place ; il est dans le cas de tout autre citoyen qui remplit les fonctions de son état. Mais un comédien sur la scène, étalant d'autres sentiments que les siens, ne disant que ce qu'on lui fait dire, représentant souvent un être chimérique, s'anéantit, pour ainsi dire s'annule avec son héros ; et dans cet oubli de l'homme, s'il en reste quelque chose, c'est pour être le jouet des spectateurs.  

QUESTIONS (10 POINTS)

1. Comment est articulée l'argumentation dans le premier paragraphe ? Reformulez les accusations portées ici par Rousseau contre le comédien. (3 points)
2. Le deuxième et le troisième paragraphes sont construits sur la même stratégie argumentative : identifiez-la et analysez comment elle se développe. (4 points)
3. Ce texte est un texte polémique : repérez trois procédés caractéristiques de cette tonalité. (3 points)

TRAVAIL D'ÉCRITURE (10 POINTS)

Vous réfuterez les arguments développés par Rousseau et essaierez, en prenant appui sur deux ou trois exemples, de définir ce qu'est selon vous la fonction du comédien.