Pour Voltaire, il ne fait pas de doute que la terre languedocienne soit, comme toutes les provinces du Sud, "un peu le pays du fanatisme". Lorsqu'il reçoit les premières souscriptions en faveur des Calas ou des Sirven, c'est de Prusse, de Russie ou du Danemark. "Tout vient du Nord", ne peut-il manquer de s'écrier. Voltaire partage en cela des préjugés qui auront la vie dure. "Les têtes toulousaines tiennent de Dominique et de Torquemada", ces deux grands inquisiteurs, et lorsqu'il évoque, pour "frère Damilaville", les affaires Calas et Sirven, toutes deux languedociennes, Voltaire dénonce le déchaînement dans cette région d'"une furie infernale amenée autrefois par les inquisiteurs à la suite de Simon de Montfort, qui depuis ce temps secoue quelquefois son flambeau".

      Toulouse est-elle à cette époque une ville plus fanatique qu'une autre ? C'est bien possible, en effet. Rabelais se fait l'écho de cette réputation en rapportant le séjour très bref qu'y fit son héros Pantagruel :  Il s'en vint à Toulouse, où il apprit fort bien à danser et à jouer de l'épée à deux mains selon l'usage des étudiants de ladite université, mais il n'y demeura guère  quand il vit qu'ils faisaient brûler leurs professeurs tout vifs comme harengs saurs. Il se dit : "A Dieu ne plaise qu'ainsi je meure, car je suis de ma nature assez altéré sans me chauffer davantage". (Pantagruel, 1532, chapitre V)

 

 

 En 1562, le peuple toulousain a sinistrement devancé la Saint-Barthélemy en massacrant 4000 protestants. Événement que, depuis lors, on fête joyeusement tous les ans. Juste avant le procès Calas, le pasteur François Rochette a été exécuté place Saint-Georges pour avoir simplement prêché sa religion. Les lois toulousaines sont alors beaucoup plus sévères qu'ailleurs contre les protestants, dont on exige des certificats de catholicité. Au XVIII° siècle, quatre confréries de Pénitents jouent à Toulouse un rôle important de contrôle des consciences et de terreur quotidienne. Voltaire dénonce tout de suite ces préjugés populaires où l'affaire Calas, à quelques mois du bicentenaire des massacres, ne pouvait manquer de se muer en tragédie :

 

"Ce peuple est superstitieux et emporté; il regarde comme des monstres ses frères qui ne sont pas de la même religion que lui.    C'est à Toulouse qu'on remercia Dieu solennellement de la mort de Henri III, et qu'on fit serment d'égorger le premier qui parlerait de reconnaître le grand , le bon Henri IV.    Cette ville solennise tous les ans, par une procession et par des feux de joie, le jour où elle massacra quatre mille citoyens hérétiques, il y a deux siècles." (Voltaire, Correspondance)

Toulouse devient ainsi pour Voltaire le dernier point d'un triangle dont les autres sont Paris et Ferney. Les affaires languedociennes que nous allons évoquer ne sont pas dissociables de cette géographie. En lui interdisant Paris, Louis XV contribue ainsi bien involontairement à sacrer le "roi Voltaire".