-

"Sculpte, lime, cisèle ; / Que ton rêve flottant /
Se scelle / Dans le bloc résistant !"
Théophile Gautier

Chronologie (placez votre curseur sur les événements).
Mademoiselle de Maupin	Gautier : España	Coup d'état du 2 décembre	Gautier : Émaux et camées	Baudelaire : Les Fleurs du Mal	Banville : Odes funambulesques	Leconte de Lisle : Poèmes barbares	Le Parnasse contemporain	Sully-Prudhomme : Les Solitudes	Hérédia : Les Trophées

1835

1845

1851

1852

1857

1857

1862

1866

1869

1893

 

  e mont Parnasse est, dans la mythologie grecque, le lieu de résidence d'Apollon et des neuf Muses. L'usage métonymique de ce nom pour désigner une assemblée de poètes est déjà ancien lorsque l'éditeur Alphonse Lemerre publie à partir de 1866 une anthologie de poésie moderne qui prend le nom de Parnasse contemporain. Le mot désigne tout de suite ces poètes qui se reconnaissent dans leur réaction contre le Romantisme. D'abord groupés autour de Théophile Gautier,  il se réunissent le samedi soir chez Leconte de Lisle ou José-Maria de Hérédia : Banville, Villiers de l’Isle-Adam, Sully Prudhomme, François Coppée apparaissent comme les plus représentatifs. À l'épanchement personnel, les Parnassiens opposent un souci d'impersonnalité qui leur fait fuir les facilités du lyrisme. Leurs métaphores, constamment empruntées au domaine de la sculpture, prônent le travail poétique, résolument asservi au culte d'une forme parfaite. Loin de l'engagement social des Romantiques, ils se prononcent enfin pour une retraite hautaine, tout entière vouée à la célébration d'une Beauté divinisée. Ces tendances se prolongeront dans le Symbolisme.

1. Le Beau.

  Profondément déçus dans leurs aspirations révolutionnaires, les Parnassiens ont manifesté le souci de sortir l'Art de l'arène politique et, plus généralement, des visées sociales que lui assignait le Romantisme. Leur célébration du Beau trouva dès lors un équivalent acceptable dans la beauté plastique de la statuaire hellénique, dont la chaste perfection, alliée au gage que lui donne la durée temporelle, s'oppose aux contingences de l'Histoire. Pour exprimer ce «rêve de pierre», les images et les symboles deviennent systématiques : cygnes immaculés, statues impassibles, pics neigeux, saltimbanques amoureux des étoiles.

Charles Baudelaire (1821-1867) La Beauté (Les Fleurs du Mal, 1857)  Sans appartenir au Parnasse, dont il condamnera le culte excessif de la forme, Baudelaire poursuit une méditation esthétique où s'exprime une mystique de l'Art et de la Beauté. Ce culte austère prend même la forme d'une véritable morale, la création poétique constituant à ses yeux «le meilleur témoignage que nous puissions donner de notre dignité » (Les Phares).

Je suis belle, ô mortels ! comme un rêve de pierre Et mon sein, où chacun s'est meurtri tour à tour, Est fait pour inspirer au poète un amour Éternel et muet ainsi que la matière. Je trône dans l'azur comme un sphinx incompris ; J'unis un cœur de neige à la blancheur des cygnes ; Je hais le mouvement qui déplace les lignes, Et jamais je ne pleure et jamais je ne ris. Les poètes, devant mes grandes attitudes, Que j'ai l'air d'emprunter aux plus fiers monuments, Consumeront leurs jours en d'austères études ; Car j'ai, pour fasciner ces dociles amants, De purs miroirs qui font toutes choses plus belles : Mes yeux, mes larges yeux aux clartés éternelles !

Questions :

• Montrez comment ce sonnet condense les aspirations essentielles du Parnasse (divinisation du Beau, rigueur du travail poétique, refus du lyrisme) et réunit les images qui les exprimeront le plus fréquemment.

• Du fait de la nature religieuse donnée à l'Art, la création artistique apparaît souvent chez Baudelaire comme un véritable combat. «L’étude du beau est un duel où l’artiste crie de frayeur avant d’être vaincu», note-t-il dans Le Confiteor de l'artiste (Petits poèmes en prose). Tiré de ce même recueil, l'apologue ci-dessous vous permettra de caractériser la hauteur de l'enjeu mis sur la création poétique :

  Le Fou et la Vénus Quelle admirable journée ! Le vaste parc se pâme sous l’œil brûlant du soleil, comme la jeunesse sous la domination de l’amour. L’extase universelle des choses ne s’exprime par aucun bruit; les eaux elles-mêmes sont comme endormies. Bien différentes des fêtes humaines, c'est ici une orgie silencieuse. On dirait qu'une lumière toujours croissante fait de plus en plus étinceler les objets ; que les fleurs excitées brûlent du désir de rivaliser avec l’azur du ciel par l’énergie de leurs couleurs, et que la chaleur, rendant visibles les parfums, les fait monter vers l’astre, comme des fumées. Cependant, dans cette jouissance universelle, j'ai aperçu un être affligé. Aux pieds d’une colossale Vénus, un de ces fous artificiels, un de ces bouffons volontaires chargés de faire rire les rois quand le remords ou l’ennui les obsède, affublé d’un costume éclatant et ridicule, coiffé de cornes et de sornettes, tout ramassé contre le piédestal, lève des yeux pleins de larmes vers l’immortelle déesse. Et ses yeux disent : "Je suis le dernier et le plus solitaire des humains, privé d’amour et d’amitié, et bien inférieur en cela au plus imparfait des animaux. Cependant je suis fait, moi aussi, pour comprendre et sentir l’immortelle beauté ! Ah ! déesse ! Ayez pitié de ma tristesse et de mon délire." Mais l’implacable Vénus regarde au loin je ne sais quoi avec ses yeux de marbre.

2. Le travail poétique.

  La recherche d'une Beauté idéale et la place donnée au poète dans la société ne pouvaient manquer de générer une conception nouvelle du travail poétique. Celui-ci est assimilé par les Parnassiens à un effort acharné pour extraire à la matière la plus dure une forme impérissable, «comme un divin métal au moule harmonieux» (Leconte de Lisle). Le poète devient ainsi sculpteur ou ciseleur, préoccupé par la plastique plus que par l'Esprit, et c'est sur ce point que les Symbolistes feront porter leurs objections.

 

Questions :

• Comment la forme du poème se prête-t-elle à l'expression de ses préceptes ? Pourquoi les Parnassiens ont-ils selon vous privilégié ainsi le poème et le vers courts ?
• Examinez ci-dessous les objections adressées aux Parnassiens par Baudelaire et Mallarmé. Quelles sont, pour ceux-ci, les erreurs que commet le Parnasse en cultivant la perfection formelle ?

  Le goût immodéré de la forme pousse à des désordres monstrueux et inconnus. Absorbées par la passion féroce du beau, du drôle, du joli, du pittoresque, car il y a des degrés, les notions du juste et du vrai disparaissent. La passion frénétique de l’art est un chancre qui dévore le reste ; et, comme l’absence nette du juste et du vrai dans l’art équivaut à l’absence d’art, l’homme entier s’évanouit ; la spécialisation excessive d’une faculté aboutit au néant.. [...] La folie de l’art est égale à l’abus de l’esprit. La création d’une de ces deux suprématies engendre la sottise, la dureté du cœur et une immensité d’orgueil et d’égoïsme. [...]   Il faut que la littérature aille retremper ses forces dans une atmosphère meilleure. Le temps n'est pas loin où l'on comprendra que toute littérature qui se refuse à marcher fraternellement entre la science et la philosophie est une littérature homicide et suicide. Baudelaire, L'École païenne, 1853, in L'Art romantique.

  Les jeunes sont plus près de l'idéal poétique que les Parnassiens qui traitent encore leurs sujets à la façon des vieux philosophes et des vieux rhéteurs, en présentant les objets directement. Je pense qu'il faut, au contraire, qu'il n'y ait qu'allusion. La contemplation des objets, l'image s'envolant des rêveries suscitées par eux, sont le chant : les Parnassiens, eux, prennent la chose entièrement et la montrent : par là ils manquent de mystère; ils retirent aux esprits cette joie délicieuse de croire qu'ils créent. Nommer un objet, c'est supprimer les trois quarts de la jouissance du poème qui est faite de deviner peu à peu : le suggérer, voilà le rêve. Mallarmé, Réponses à Jules Huret, 1891 (voir notre page sur le Symbolisme).

3. « L'Art pour l'Art ».

  Dans le vieux débat du beau contre l'utile, les Parnassiens se sont prononcés, contre les Romantiques, pour l'absolue gratuité de l'art : « L'art est-il utile ? Oui. Pourquoi ? Parce qu'il est l'art », note Baudelaire (Les Drames et les romans honnêtes, 1857). C'est refuser l'engagement du poète dans les luttes sociales de son temps et rêver d'une utilité plus haute qui ne doive rien aux besoins immédiats. Au plus fort de l'agitation politique des années 1848-1851, Gautier exprimera superbement cette indifférence  : « Comme Goethe sur son divan / A Weimar s'isolait des choses / Et d'Hafiz effeuillait les roses, // Sans prendre garde à l'ouragan / Qui fouettait mes vitres fermées, / Moi, j'ai fait Émaux et Camées. (Préface d'Émaux et Camées).

Questions :

• Résumez rapidement ce texte en faisant nettement apparaître les différents arguments au service de la thèse.

• En examinant nos pages successives sur les mouvements littéraires, distinguez ceux qui se sont faits les apôtres de l'engagement de l'écrivain dans les luttes de son temps et ceux qui l'ont refusé. Puis utilisez ces exemples dans une courte discussion qui évaluera l'opinion de Jean-Paul Sartre : «Il n'y a d'art que pour et par autrui.»

4. L'impersonnalité

   Contre l'épanchement lyrique des Romantiques, jugé impudique et ridicule, les Parnassiens ont cultivé la distance et l'objectivité. «Le thème personnel et ses variations trop répétées ont épuisé l'attention», note Leconte de Lisle. Ceci conditionne la thématique parnassienne, volontiers tournée vers l'évocation des civilisations anciennes, les paysages pittoresques, la méditation philosophique ou scientifique.

Charles-René-Marie Leconte de Lisle (1818-1894) Les Montreurs (Poèmes barbares, 1862)   D'origine réunionnaise, Leconte de Lisle supporte mal l'échec des aspirations sociales du Romantisme. Réfugié dans le pessimisme, il s'emploie dès lors à explorer le fonds du patrimoine humain en évoquant les civilisations hellénistiques et barbares.

Tel qu'un morne animal, meurtri, plein de poussière, La chaîne au cou, hurlant au chaud soleil d'été, Promène qui voudra son cœur ensanglanté Sur ton pavé cynique, ô plèbe carnassière !   Pour mettre un feu stérile en ton œil hébété, Pour mendier ton rire ou ta pitié grossière, Déchire qui voudra la robe de lumière De la pudeur divine et de la volupté.   Dans mon orgueil muet, dans ma tombe sans gloire, Dussé-je m'engloutir pour l'éternité noire, Je ne te vendrai pas mon ivresse et mon mal,   Je ne livrerai pas ma vie à tes huées, Je ne danserai pas sur ton tréteau banal Avec tes histrions et tes prostituées.

Questions :

• Caractérisez le registre polémique. Comment la structure du sonnet le met-elle en valeur ?

• Réflexion : la poésie vous semble-t-elle pouvoir être ainsi privée de l'expression personnelle ? Comparez avec la conviction des Romantiques, telle qu'elle s'exprime par exemple dans les vers de Musset : « Quel que soit le souci que ta jeunesse endure, / Laisse-la s'élargir, cette sainte blessure / Que les séraphins noirs t'ont faite au fond du cœur; / Rien ne nous rend si grands qu'une grande douleur.» (La Nuit de mai).

 

 

Le Parnasse (Gallica) Le Parnasse (Séries littéraires) Bulletin d'études parnassiennes et symbolistes Le Parnasse contemporain (Wikipedia) Miscellanées.

 

 

 

 

Sommaire du site Magister
Vocabulaire	Types de textes	Genres littéraires
Lecture analytique	Le commentaire	Travaux d'écriture
Texte argumentatif	Corpus de textes	Œuvres intégrales
Dossier Voltaire	Classes Prépas	Liens