L E   C L I C H É

 

 

   Le cliché est une image usée, qu'il s'agisse d'une formule lexicalisée ("son sang ne fit qu'un tour") ou d'une métaphore reproduite à plaisir (Roger Caillois rappelle la proposition attribuée à Nerval : « Le premier qui compara la femme à une rose était un poète; le second était un imbécile »). Signes "d'inattention et de déchéance" selon Rémy de Gourmont, les clichés révèlent en effet une incapacité à créer des formes originales et une véritable aliénation de soi dans le discours de l'autre. C'est à ce titre que Flaubert les a recensés, avec les lieux communs, dans son Dictionnaire des idées reçues.
   Nous utiliserons pourtant le cliché dans un souci pédagogique : après avoir rappelé les images qui sont susceptibles de mieux le véhiculer, nous vous proposerons d'examiner des énoncés qui en font une utilisation abusive et cultivent artificiellement l'écart stylistique, puis d'en créer un, à votre tour !

 

 

1. Signe, signifiant, signifié :

  Ferdinand de Saussure exposa dans son Cours de linguistique générale (publié en 1916) sa conception du signe comme une notion à deux faces : un signifiant (c'est-à-dire la forme concrète, acoustique ou graphique, du signe) et un signifié, qui désigne le contenu sémantique, l'ensemble des réalités à quoi renvoie le signifiant :

ainsi les signifiants [chat] (le mot prononcé ou vu), l'icône ont pour signifié l'animal familier.

  Le lien entre ces deux faces du signe est certes nécessaire au sein d'une même collectivité pour assurer la bonne réception du message. Mais il est en fait arbitraire (dans d'autres langues, par exemple, cet animal est désigné par un mot différent). Les poètes se sont souvent plu à jouer sur le seul signifiant sans se soucier du signifié (ainsi dans l'allitération ou l'assonance); la littérature a d'autre part pour ambition de multiplier les signifiés à partir d'un même signifiant (ce sont les connotations). Dans leur souci d'une langue neuve, certains écrivains ont pu ainsi dissocier le signifiant du signifié en inventant des mots ou en s'efforçant de vider les mots existants de leur contenu, par une répétition systématique notamment, comme peuvent le faire les enfants :

Persienne Persienne Persienne
       Persienne persienne persienne
persienne persienne persienne persienne
persienne persienne persienne persienne
persienne persienne
       Persienne Persienne Persienne
       Persienne ?
(Louis Aragon, Le Mouvement perpétuel, 1926).

 C'est ici que la notion de signe nous intéresse pour réfléchir à celle de cliché. Lorsqu'à un signifiant invariable est invariablement attaché un même signifié, on pourra constater en effet cette sclérose du langage à quoi aboutirait une littérature confinée dans un langage utilitaire.
  De ce langage, au contraire, la publicité est friande puisqu'elle doit communiquer de manière massive des mots d'ordre d'autant plus efficaces qu'ils seront automatiques. Dans un texte célèbre, Roland Barthes a ainsi recensé les signes à l'œuvre dans une image publicitaire et parfaitement montré qu'ils n'ont besoin pour être compris que d'un savoir stéréotypé :

Roland BARTHES Rhétorique de l'image in Communication, n°4, 1964 repris dans L'obvie et l'obtus, Points, 1982. © Éditions du Seuil

Voici une publicité Panzani : des paquets de pâtes, une boîte, un sachet, des tomates, des oignons, des poivrons, un champignon, le tout sortant d'un filet à demi ouvert, dans des teintes jaunes et vertes sur fond rouge. Essayons d' « écrémer » les différents messages qu'elle peut contenir.   L'image livre tout de suite un premier message, dont la substance est linguistique; les supports en sont la légende, marginale, et les étiquettes, qui, elles, sont insérées dans le naturel de la scène, comme « en abyme » ; le code dans lequel est prélevé ce message n'est autre que celui de la langue française; pour être déchiffré, ce message n'exige d'autre savoir que la connaissance de l'écriture et du français. A vrai dire, ce message lui-même peut encore se décomposer, car le signe Panzani ne livre pas seulement le nom de la firme, mais aussi, par son assonance, un signifié supplémentaire qui est, si l'on veut, l'«italianité » ; le message linguistique est donc double ( du moins dans cette image) : de dénotation et de connotation; toutefois, comme il n'y a ici qu'un seul signe typique, à savoir celui du langage articulé (écrit), on ne comptera qu'un seul message.   Le message linguistique mis de côté, il reste l'image pure (même si les étiquettes en font partie à titre anecdotique). Cette image livre aussitôt une série de signes discontinus. Voici d'abord ( cet ordre est indifférent, car ces signes ne sont pas linéaires ), l'idée qu'il s'agit, dans la scène représentée, d'un retour du marché ; ce signifié implique lui-même deux valeurs euphoriques : celle de la fraîcheur des produits et celle de la préparation purement ménagère à laquelle ils sont destinés; son signifiant est le filet entrouvert qui laisse s'épandre les provisions sur la table, comme « au déballé ». Pour lire ce premier signe, il suffit d'un savoir en quelque sorte implanté dans les usages d'une civilisation très large, où « faire soi-même son marché » s'oppose à l'approvisionnement expéditif (conserves, frigidaires) d'une civilisation plus « mécanique ». Un second signe est à peu près aussi évident; son signifiant est la réunion de la tomate, du poivron et de la teinte tricolore (jaune, vert, rouge) de l'affiche; son signifié est l'Italie, ou plutôt l'italianité, ce signe est dans un rapport de redondance avec le  signe connoté du message linguistique (l'assonance italienne du nom Panzani) ; le savoir mobilisé par ce signe est déjà plus particulier : c'est un savoir proprement « français » (les Italiens ne pourraient guère percevoir la connotation du nom propre, non plus probablement que l'italianité de la tomate et du poivron), fondé sur une connaissance de certains stéréotypes touristiques. Continuant d'explorer l'image (ce qui ne veut pas dire qu'elle ne soit entièrement claire du premier coup ), on y découvre sans peine au moins deux autres signes; dans l'un, le rassemblement serré d'objets différents transmet l'idée d'un service culinaire total, comme si d'une part Panzani fournissait tout ce qui est nécessaire à un plat composé, et comme si d'autre part le concentré de la boîte égalait les produits naturels qui l'entourent, la scène faisant le pont en quelque sorte entre l'origine des produits et leur dernier état; dans l'autre signe, la composition, évoquant le souvenir de tant de peintures alimentaires, renvoie à un signifié esthétique : c'est la « nature morte », ou comme il est mieux dit dans d'autres langues, le « still living » ; le savoir nécessaire est ici fortement culturel. On pourrait suggérer qu'à ces quatre signes, s'ajoute une dernière information: celle-là même qui nous dit qu'il s'agit ici d'une publicité, et qui provient à la fois de la place de l'image dans la revue et de l'insistance des étiquettes Panzani (sans parler de la légende).

  Reprenez un à un les signifiés repérés dans l'image et précisez quels sont leurs signifiants. Exercez-vous à la même analyse dans une image publicitaire de votre choix (voir un autre exemple sur nos pages BTS).

 

2. Repérage et dénonciation du cliché :

   Dans les classifications rhétoriques, l'image appartient aux figures de l'analogie. Celle-ci est une opération fondamentale de l'esprit humain : définir un mot, évoquer une représentation rendent souvent nécessaire le recours à une autre réalité. Si je parle par exemple de couleur chaude, j'établis une analogie entre le domaine de la vue et celui du toucher pour justifier son intensité et sa lumière; le rouge, le jaune ont eux-mêmes suggéré le sang, le soleil... Parce qu'elle est une manière habituelle du langage, et qu'elle fait partie des structures répétitives propres à ce que nous avons appelé la tyrannie de la langue, l'image est susceptible de se fossiliser rapidement en cliché. Observons de plus près ce phénomène.
   On a l'habitude de recenser les images suivantes :

LA COMPARAISON manifeste explicitement le rapport analogique : le comparé est lié au comparant par un terme de comparaison (comme, pareil à, ressemble à...). Ex : "La musique souvent me prend comme une mer." (Baudelaire) La comparaison semble ancrée dans le réel, s'efforçant de valider l'analogie par une approximation cohérente, un point commun manifeste.   C'est pourquoi les comparaisons sont le plus souvent encombrées de clichés. Pourtant le proverbe dit bien "Comparaison n'est pas raison", et on se souviendra que les surréalistes se sont plu à déranger ce rationalisme apparent :   "Plus les rapports des deux réalités rapprochées seront lointains et justes, plus l'image sera forte - plus elle aura de puissance émotive et de réalité poétique." (Pierre Reverdy)    Ex : "Beau comme la rencontre fortuite sur une table de dissection d'une machine à coudre et d'un parapluie." (Lautréamont)

LA MÉTAPHORE annule le terme de comparaison et établit pour cela un rapport fulgurant, évident, entre deux représentations qui, pourtant, pourraient s'exclure.            Ex : comparaison : "Dans la nuit, ta chevelure a l'air d'une flamme"                      métaphore : "Ta chevelure incendie la nuit."   Cultivant l'implicite, la métaphore sollicite l'imagination du lecteur, libre désormais d'apercevoir la réalité suggérée derrière les mots sans qu'une opération de "traduction" rationnelle soit nécessaire.            Ex : "Lendemain de chenille en tenue de bal." (Saint-Pol Roux) « Il s'est trouvé quelqu'un d'assez malhonnête pour dresser un jour, dans une notice d'anthologie, la table de quelques-unes des images que nous présente l'œuvre d'un des plus grands poètes vivants ; on y lisait : Lendemain de chenille en tenue de bal veut dire papillon. Mamelles de cristal veut dire : une carafe, etc. Non, monsieur, ne veut pas dire. Rentrez votre papillon dans votre carafe. Ce que Saint-Pol-Roux a voulu dire, soyez certain qu'il l'a dit. » André Breton (Introduction au discours sur le peu de réalité).   Mais, ici encore, la métaphore n'est pas réservée à la langue poétique : elle fait partie des opérations fondamentales du langage (on parle coutumièrement, par exemple, des "lumières de l'esprit" ou du "cocon familial") et, à ce titre, les métaphores sont tôt gagnées par le cliché.   Installée sur toute une partie du texte, la métaphore est dite "filée". Oubliant sa cohérence, elle est dite "brisée" :            Ex : "Le char de l'État navigue sur un volcan".

LA MÉTONYMIE consiste à désigner un objet par un autre terme que celui qui est habituellement employé, et qui lui est associé par contiguïté.   C'est, par exemple, prendre une partie pour le tout et dire « une voile » pour évoquer un bateau; c'est aussi prendre la matière pour l'objet et dire « croiser le fer » pour décrire un combat à l'épée. C'est enfin prendre le contenant pour le contenu et dire «boire un verre» pour exprimer le fait de prendre une consommation dans un café (certains parleront alors de synecdoque, mais celle-ci est souvent difficile à distinguer). Le mouvement de la métonymie est donc toujours le même : il consiste à réduire un ensemble à un détail, l'important à l'anodin, le primordial à l'accessoire.

LA PERSONNIFICATION attribue des comportements ou des sentiments humains à un objet, un être inanimé ou un animal. Elle peut exprimer ainsi une conviction panthéiste, élaborer un univers merveilleux ou fantastique.            Ex : "L'alambic, avec ses récipients de forme étrange, ses enroulements sans fin de tuyaux, gardait une mine sombre." (Zola).

L'ALLÉGORIE désigne tout récit porteur d'une signification symbolique. L'allégorie peut aussi incarner une idée abstraite par une représentation concrète :             Ex: "Sous le fouet du Plaisir, ce bourreau sans merci" (Baudelaire).   Certaines allégories sont devenues des clichés (la Paix sous la forme d'une colombe, le Temps sous celle d'un squelette armé d'une faux etc.).

 

Tests sur les figures de style  : sur le site    au CCMD

 

  Examinez le texte suivant et le tableau de synthèse que nous vous proposons ensuite :

Dans Madame Bovary (1857), Flaubert manifeste une entreprise de dérision à l'égard de tous les discours stéréotypés. Au chapitre VIII de la deuxième partie du roman, il fait parler ainsi un conseiller de préfecture chargé de remettre les prix d'un concours de Comices agricoles :

Messieurs,   Qu'il me soit permis d'abord (avant de vous entretenir de l'objet de cette réunion d'aujourd'hui, et ce sentiment, j'en suis sûr,  sera partagé par vous tous), qu'il me soit permis, dis-je, de rendre justice à l'administration supérieure, au gouvernement, au monarque, messieurs, à notre souverain, à ce roi bien-aimé à qui aucune branche de la prospérité publique ou particulière n'est indifférente, et qui dirige à la fois d'une main si ferme et si sage le char de l'État parmi les périls incessants d'une mer orageuse, sachant d'ailleurs faire respecter la paix comme la guerre, l'industrie, le commerce, l'agriculture et les beaux-arts. Le temps n'est plus, messieurs, où la discorde civile ensanglantait nos places publiques, où le propriétaire, le négociant, l'ouvrier lui-même, en s'endormant le soir d'un sommeil paisible, tremblaient de se voir réveillés tout à coup au bruit des tocsins incendiaires. [...] Mais, messieurs, que si, écartant de mon souvenir ces sombres tableaux, je reporte mes yeux sur la situation actuelle de notre belle patrie, qu'y vois-je ? Partout fleurissent le commerce et les arts; partout des voies nouvelles de communication, comme autant d'artères nouvelles dans le corps de l'État, y établissent des rapports nouveaux; nos grands centres manufacturiers ont repris leur activité; la religion, plus affermie, sourit à tous les cœurs; nos ports sont pleins, la confiance renaît, et enfin la France respire !

   Une simple lecture de ce texte révèle quelques emplois fossilisés des images, qui autorisent qu'on le considère comme un tissu de clichés. Entreprenons d'en recenser quelques-unes :

 

IMAGES	RELEVÉ	COMMENTAIRE
Comparaison	des voies nouvelles de communication, comme autant d'artères nouvelles dans le corps de l'État.	Comparaison éculée, au point que le champ sémantique du mot "artères" comprend aujourd'hui ce sens de voie de communication.
Métaphore	fleurissent le commerce et les arts - qui dirige le char de l'État parmi les périls incessants d'une mer orageuse - s'endormant le soir d'un sommeil paisible, tremblaient de se voir réveillés.	Deux métaphores brisées : on voit mal un char naviguer ! Peut-on, d'autre part, s'endormir paisiblement en tremblant ?
Métonymie	au bruit des tocsins incendiaires.	Si le tocsin est habituel pour signifier une alerte à l'incendie, que dire de l'adjectif qui lui est bizarrement accolé ?
Personnification	la religion plus affermie, sourit à tous les cœurs.	Ici encore, la personnification oublie sa cohérence : n'y a-t-il pas contradiction entre "affermie" et "sourit" ?
Allégorie	où la discorde civile ensanglantait nos places publiques.	Image habituelle, là encore, de la discorde, assimilée à un personnage générique.

 

  Ces quelques remarques suffisent sans doute à caractériser le ridicule de ce discours, qu'il tient aussi pourtant d'un usage excessif des figures, c'est-à-dire d'un souci artificiel de créer un écart par rapport à la langue simple et directe qu'il devrait employer.